“촛불시위 2년이 지났다. 많은 억측들이 사실이 아닌 것으로 판명됐음에도 당시 참여했던 지식인과 의학계 인사 어느 누구도 반성하는 사람이 없다.”
이는 지난 11일 국무회의에서 이명박 대통령의 발언이다. 이 발언 뒤 시민·사회단체와 네티즌들의 반발이 확산되고 있다. “식탁 안전에 대한 국민의 요구를 꼼꼼하게 헤아리지 못했습니다. 저와 정부는 뼈저린 반성을 하고 있습니다. 이번 일을 통해 얻은 교훈을 재임 기간 내내 되새기면서 국정에 임하겠습니다”이라고 말한 지난 2008년 6월 19일 특별 기자회견 당시 이명박 대통령의 태도와는 180  달라진 것이다.
실제 당시 정부는 이명박 대통령의 대국민 사과와 약속에 따라 쇠고기 수입 장관고시를 연기하고, 미국 측과의 추가 협상을 통해 광우병 위험도가 높은 30개월령 이상 쇠고기 수입을 제외하는 등 수입조건을 강화했었다.
한편 이명박 대통령의 발언과 함께 지난 10일부터 조선일보의 1면 기사와 2개 면에 걸쳐 2년 전 촛불시위를 비판적으로 되돌아보는 연재기사를 내보낸 것. 「65만명 광우병 사망, 외치던 그가…올해 햄버거 먹으며 美여행」, 「촛불소녀 한채민 양…무대에서 읽은 편지는 모두 시민단체가 써준 것」 등 이 기사들은 몇 사람의 의견을 마치 전체 여론인 양 편향된 접근으로 사태의 본질을 왜곡하고 있다는 지적을 받고 있다.
촛불의 원래 의의는 많은 국민들이 이명박 정권의 민주주의 후퇴 문제를 제기하며 권위주의적 국정운영 비판이었다. 나 또한 2008년, 대학을 갓 입학해 신문사 수습기자일 때 선배들과 시청 앞 광장으로, 전주 오거리 광장으로, 촛불을 들고 나갔다. 내가 촛불을 든 이유로 ‘민주주의를 향한 희망의 불꽃’을 들었다고 하기에는 너무 거추장스럽다. 그 당시 나는 광우병과 관련해 안전한 식탁을 사수하기 위함도 있었지만, 거리행진을 하던 시민들에게 전경들을 내세워 물 폭탄 쏘고 곤봉을 휘두르며 소통하지 않는 정부를 향한 촛불이었다. 이번 이명박 대통령의 촛불 반성 요구는 민주주의의 핵심인 소통을 정면 거부한 것이다.
현대 민주주의는 시민의 자유로운 의사에 대해 일부 사실 관계가 충분치 못한 게 있더라도 시민들의 자유로운 비판을 허용하고 진지하게 그 뜻을 받아들이려 해야 한다. 따라서 촛불의 문제의식은 여전히 유효하다고 생각한다.
현재 ‘반성’을 패러디 한 1인 시위와 촛불집회가 서울을 비롯해 전국각지로 퍼지고 있다. 이명박 대통령이 적절한 때, 국민들의 심금을 울려준 셈이다. 국민들이 잊고 있었던 민주주의의 촛불을 다시 생각하게 해준 이명박 대통령에게 감사(?)해야 하는 건 아닌지. 어찌됐건  이명박 대통령의 이번 ‘반성’ 발언은 오는 6월에 있을 지방선거에서 국민들이 평가할 것으로 보인다.
전정희┃사진부장

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